我是誰？我從哪里來？我要到哪里去？這些貫穿人類文明的終極之問，可以在古老化石中找到最鮮活的答案。通過億萬年的遺存，科研人員回溯生命演化的足跡，努力破解地球的遠古奧秘。
今年，我國古生物學界多點開花、捷報頻傳。從天空飛鳥到陸地生靈，從早期生命到人類先祖，一系列重大發(fā)現(xiàn)為全球演化研究書寫下濃墨重彩的“中國篇章”。
天穹尋蹤：刷新演化歷史
鳥類從恐龍演化而來，通過漫長的進化過程逐漸發(fā)展出羽毛和飛行能力。長久以來，生活在約1.5億年前的始祖鳥，被視為最早的鳥類，而今年的一項重磅發(fā)現(xiàn)改寫了這一認知。
在福建政和，我國科研人員發(fā)現(xiàn)了一種全新的鳥類化石“政和八閩鳥”。它最特殊的地方，在于尾椎減少、具有愈合的尾綜骨。尾骨縮短是恐龍向鳥類演化中最徹底的形態(tài)變化之一，這一發(fā)現(xiàn)將現(xiàn)代鳥類的身體構型出現(xiàn)時間，向前推進了近2000萬年，證明在恐龍稱霸的侏羅紀時期，鳥類演化的關鍵進程已然開啟。
政和八閩鳥和政和動物群生態(tài)復原圖。（中國科學院古脊椎動物與古人類研究所供圖）
與此同時，中美兩國科研人員合作發(fā)現(xiàn)的一件始祖鳥新標本“芝加哥標本”，以其保存完好的骨骼、軟組織及羽毛等細節(jié)，為恐龍到鳥類演化關鍵期的頭骨演化和飛行適應等提供了關鍵證據(jù)，展現(xiàn)了從恐龍向鳥類過渡階段的形態(tài)特征。
陸地探源：增添研究實證
鳥類源自恐龍，而恐龍自身的起源與演化同樣充滿懸念。今年，一系列令人矚目的科研成果中，最激動人心的發(fā)現(xiàn)之一莫過于發(fā)現(xiàn)于云南楚雄的吳氏武定龍。
研究表明，吳氏武定龍是東亞地區(qū)目前已知最古老的蜥腳型類恐龍，將中國恐龍動物群的化石記錄推向了一個更古老的年代——距今約2億年前的早侏羅世最早期。
從爬行動物到哺乳動物，一場關于“吃飯”的革命是關鍵。爬行動物的頜關節(jié)像簡單的合頁，只能上下開合；而哺乳動物演化出了復雜靈活的頜關節(jié)，可以高效咀嚼，被視為演化的里程碑。
中國科學院古脊椎與古人類研究所等團隊今年從兩件老化石中找到了新證據(jù)：其中，川南多齒獸展示了一種獨特的頜關節(jié)形態(tài)，證明從爬行動物到哺乳動物的頜關節(jié)演化并非單一路徑；而祿豐曲髁獸的關節(jié)則呈現(xiàn)出更原始的形態(tài)，恰好填補了頜關節(jié)演化形態(tài)的過渡環(huán)節(jié)。
川南多齒獸頭骨重建示意圖。（中國科學院古脊椎動物與古人類研究所供圖）
人類尋根：解鎖先祖密碼
所有演化的追問，最終指向人類自身。今年，古人類研究有諸多震撼發(fā)現(xiàn)。
長期以來，青藏高原人群的遺傳成分中，除大部分源自中國北方人群外，有一小部分神秘來源無法解釋，被稱為“幽靈祖先”。今年，中國科學院古脊椎與古人類研究所等團隊成功捕獲和測序了百余例云南古代人類基因組，首次明確了這支古老人群正是青藏高原“幽靈祖先”之一。
視線再往前移，更大的突破關乎一支早已滅絕的古人類：丹尼索瓦人。過去只有較為殘破的化石標本，而今年，我國科研團隊通過創(chuàng)新性的古蛋白和古DNA分析方法，確證此前在黑龍江哈爾濱發(fā)現(xiàn)的、保存近乎完整的人類頭骨化石正是丹尼索瓦人。這相當于首次為這個神秘族群繪制了清晰的“面部肖像”，為理解東亞古人類演化提供了關鍵物證。
那么，現(xiàn)代智人又是何時與其他人類支系分化的呢？我國科研人員對湖北鄖縣人2號頭骨的數(shù)字化重建研究，帶來了顛覆性觀點：它并非古老的直立人，而是龍人支系的早期代表。這一鑒定將智人、龍人、尼安德特人等主要人屬的分化時間點，大幅推前至約100萬年前，刷新了人類的演化時間線。
鄖縣人頭像復原圖。（中國科學院古脊椎動物與古人類研究所供圖）
跨越時光長河，中國古生物學的突破成為連接過去與未來的橋梁，不僅改寫了生命演化的教科書，更讓我們讀懂當下生命世界的由來，為解答“人類從何而來”的哲學追問，提供越來越多的科學答案。
策劃：陳芳
統(tǒng)籌：董瑞豐、孫聞
記者：劉禎
新華社國內部出品
